Μια εντυπωσιακή ματιά στην Edith Wilson, την Πρώτη Γυναικεία Πρόεδρο της Αμερικής

Untold Power: The Fascinating Rise and Complex Legacy of First Lady Edith Wilson από τη Rebecca Boggs Roberts

Ο Λευκός Οίκος έχει φιλοξενήσει πολλές δόλιες πράξεις. Μία από τις λιγότερο γνωστές απάτες συνέβη μεταξύ 1919 και 1920, αφού ο Πρόεδρος Γούντροου Γουίλσον υπέστη εγκεφαλικό κατά τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις μετά τον Α‘ Παγκόσμιο Πόλεμο. Κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών διπλωματίας στην Ευρώπη – κυρίως στις Βερσαλλίες – η κατάσταση του Ουίλσον επιδεινώθηκε. Η σύζυγός του, Έντιθ, και ο προσωπικός του γιατρός θα περνούσαν τον υπόλοιπο χρόνο της θητείας του 63χρονου προέδρου καλύπτοντας τη σωματική και γνωστική του παρακμή.

Στη νέα της βιογραφία της Πρώτης Κυρίας Edith Bolling Wilson, δημοσιογράφου Ρεμπέκα Μπογκς Ρόμπερτς αντιμετωπίζει αυτή την υπονόμευση. Untold Power: The Fascinating Rise and Complex Legacy of First Lady Edith Wilson (Πειρατής του βορρά) δεν είναι το πρώτο βιβλίο που διερευνά την τολμηρή ανάληψη των προεδρικών καθηκόντων από την Έντιθ. Ωστόσο, υποστηρίζει ο Ρόμπερτς, η Έντιθ είναι εδώ και πολύ καιρό τυποποιημένη: ποζάρ, καιροσκόπος, κορυφαίος χειριστής.

«Ήρθε η ώρα για μια πληρέστερη εικόνα αυτής της αξιοσημείωτης γυναίκας», γράφει η Roberts, η δουλειά της οποίας ωφελήθηκε από την πρόσβαση σε αδημοσίευτα κεφάλαια των απομνημονευμάτων της Edith Wilson το 1939.

Δεκαέξι χρόνια νεότερη από τον πρόεδρο, η Edith Bolling ήταν μια μη ανακατασκευασμένη Νότιος που μεγάλωσε στην αγροτική Wytheville της Βιρτζίνια. Θαμμένοι στη γενεαλογία της ήταν ιθαγενείς Αμερικανοί και αριστοκράτες βασιλικοί, αλλά αυτή η κληρονομιά είχε εξασθενίσει από τη στιγμή που γεννήθηκε το 1872. Φεύγοντας από τα Απαλάχια, η Έντιθ ήλπιζε να μην κοιτάξει ποτέ πίσω.

Η Edith προσγειώθηκε στην Ουάσιγκτον, DC, μια ακόμα πολύ νότια πόλη όταν έφτασε το 1890. Ζώντας με την αδερφή και τον κουνιάδο της, σύντομα αντιλήφθηκε τη μεσαία κοινωνική της θέση. Ωστόσο, η ψηλή, με καμπύλες δεκαοχτώ χρονών με τα βιολετί-γκρίζα μάτια προσέλκυσε πολλούς θαυμαστές, συμπεριλαμβανομένου του Norman Galt, ιδιοκτήτη του κοσμηματοπωλείου Galt & Bros. Η οικογένεια Galt ήταν «στο εμπόριο», αλλά η ευημερούσα επιχείρηση είχε υποστηριχθεί από την ελίτ της Ουάσιγκτον , γνωστοί ως «κάτοικοι των σπηλαίων», για σχεδόν έναν αιώνα και προσέφεραν κύρος στην οικογένεια Galt. Το 1896, η Έντιθ συμφώνησε να παντρευτεί τον Νόρμαν.

Τραγικά, ένα αγοράκι που γεννήθηκε στους Galts το 1903 θα ζούσε μόλις τρεις μέρες. Ένα χρόνο αργότερα, η Edith έγινε η πρώτη γυναίκα στην Ουάσιγκτον που έλαβε άδεια οδήγησης και άρχισε να περιφέρεται χαρούμενη στην πόλη με το ηλεκτρικό της αυτοκίνητο. Της είχαν πει ότι δεν μπορούσε να κάνει περισσότερα παιδιά.

Είναι προφανές ότι ο Νόρμαν δεν ήταν ο έρωτας της Έντιθ, αλλά το ζευγάρι ήταν συμβατό και ζούσε καλά. Ο θάνατός του το 1908 συγκλόνισε την οικογένεια και τους φίλους. Τώρα πλήρως ανεξάρτητη, η Έντιθ πέρασε μεγάλο μέρος των επόμενων ετών ταξιδεύοντας εκτενώς στην Ευρώπη.

Προφανώς ένιωθε μοναξιά αλλά διατηρούσε έναν μικρό κοινωνικό κύκλο. Η πολιτική δίνη της πόλης την πέρασε. Έδωσε ελάχιστη προσοχή στις προεδρικές εκλογές του 1912, που σάρωσαν τον Wilson στην εξουσία, ούτε στην ασθένεια της συζύγου του, Ellen, η οποία πέθανε από νεφρική νόσο το 1914. Αντίθετα, η λαχτάρα του προέδρου για μια γυναίκα σύντροφο έγινε αισθητή.

Ήταν ο προσωπικός γιατρός του Wilson, ο Δρ. Cary Grayson, που επινόησε μια εισαγωγή μεταξύ της Edith Galt και του προέδρου. Ο Γκρέισον προέτρεψε την Έντιθ να γίνει φίλη με την 40χρονη ξαδέρφη του Γουίλσον, Έλεν Μπόουνς, και οι γυναίκες το πέτυχαν. Στη συνέχεια, ο γιατρός και ο ξάδερφος κανόνισαν να συναντηθούν η Έντιθ και ο Γούντροου στον Λευκό Οίκο, φαινομενικά τυχαία. Αφού οι τέσσερις απόλαυσαν το τσάι, ο πρόεδρος κάλεσε την Έντιθ σε δείπνο.

Σε όλο το μεγαλύτερο μέρος του 1915, ο Γούντροου φλέρταρε την Έντιθ επιμελώς. Σύντομα έμαθε ότι η Έντιθ δεν ερεθιζόταν μόνο από άφθονα ερωτικά γράμματα και φιλιά, αλλά και από λεπτομερείς συζητήσεις για κρατικές υποθέσεις. Έτσι ο πρόεδρος ανέπτυξε τη συνήθεια να μοιράζεται μαζί της άκρως απόρρητες πληροφορίες.

Παντρεύτηκαν τον Δεκέμβριο του 1915. Ως πρώτη κυρία, η Έντιθ έκανε αθόρυβα αλλαγές στη μακροχρόνια κοινωνική εθιμοτυπία και, σημειώνει ξερά ο Ρόμπερτς, έδιωξε τα δύο μονά κρεβάτια του Γουίλσον και τα αντικατέστησε με το κρεβάτι Λίνκολν. Στάθηκε με τον σύζυγό της σε αντίθεση με το δικαίωμα ψήφου των γυναικών. Μαζί περίμεναν την ήττα του το 1916 από τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο Τσαρλς Έβανς Χιουζ. Αλλά ο Wilson κέρδισε.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες μπήκαν στον Α‘ Παγκόσμιο Πόλεμο τον Απρίλιο του 1917. Εδώ, η αφήγηση του συγγραφέα για τη σχέση μεταξύ του προέδρου και της πρώτης κυρίας ανοίγεται σε ένα επικό δράμα της συνεργασίας τους και της βαθιάς αγάπης ο ένας για τον άλλον.

Ενώ ο Πρόεδρος Wilson έφτασε θριαμβευτικά στο Παρίσι για να συμμετάσχει στις διαπραγματεύσεις σύμφωνα με τη Συνθήκη των Βερσαλλιών, η αντοχή και η διάνοιά του μειώθηκαν αισθητά κατά τη διάρκεια των επτά μηνών που πέρασαν οι Wilsons στην Ευρώπη. Ο Roberts γράφει ότι το εγκεφαλικό είναι η πιο πιθανή εξήγηση.

Πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ένθερμη επιθυμία της Έντιθ να προστατεύσει την κληρονομιά του προέδρου την οδήγησε (και τον Γκρέισον) να επινοήσουν περίτεχνες απάτες που έδιναν την εντύπωση της καλής υγείας. Κάλυψαν ένα ακόμη εξουθενωτικό εγκεφαλικό.

«Ολόκληρος ο στόχος της, από την αρχή, ήταν να προστατεύσει τον σύζυγό της με οποιοδήποτε κόστος», γράφει ο Roberts. «Έτσι είπε ψέματα όταν μπορούσε και είπε την αλήθεια όταν έπρεπε». Αυτή η ενδιαφέρουσα βιογραφία θα ενοχλήσει και θα εκπλήξει τους αναγνώστες.

Q&A με τη Rebecca Boggs Roberts

Ε: Στην εισαγωγή σας, περιγράφετε πώς οι αντικρουόμενοι χαρακτηρισμοί της Έντιθ Γουίλσον την έχουν οδηγήσει στη γενική εντύπωση της ως «μεταβολής σχήματος». Πιστεύετε ότι οι περισσότερες σύγχρονες Πρώτες Κυρίες έχουν αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα ή ήταν ιδιαίτερα δυσάρεστη η κατάσταση του Wilson;

Α: Νομίζω ότι όλες οι Πρώτες Κυρίες πρέπει να χειρίζονται δημόσιους χαρακτηρισμούς του εαυτού τους που δεν είναι απαραίτητα δίκαιοι ή ακριβείς. Κάποια από αυτά είναι απλώς η φύση ενός δημόσιου ρόλου – κάθε Πρώτη Κυρία παρουσιάζει μια δημόσια προσωπικότητα, η οποία δεν μπορεί ποτέ να είναι μια πλήρης εικόνα ενός πραγματικού, πολύπλοκου ανθρώπου. Νομίζω ότι η Edith επέτεινε το πρόβλημα η ίδια, επιλέγοντας τη δημόσια προσωπικότητα μιας εξαιρετικά αφοσιωμένης συζύγου, στη συνέχεια επιμελώντας και προστατεύοντας αυτή την εικόνα λυσσαλέα μέχρι την ημέρα που πέθανε. Καθώς ήρθαν στο φως περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την πραγματική έκταση του ρόλου της στην εκτελεστική εξουσία, η αντίθεση μεταξύ της δημόσιας εικόνας και της ιδιωτικής δράσης έγινε ιδιαίτερα έντονη.

Ερ: Υπό το πρίσμα της εκτενούς εργασίας σας για την ιστορία του αγώνα των Αμερικανών γυναικών να πάρουν την ψήφο, πώς αντιδράσατε στην αντίθεση των Wilsons στο δικαίωμα ψήφου των γυναικών;

Α: Ένας συνάδελφος με κατηγόρησε πρόσφατα ότι «κοιμάμαι με τον εχθρό» επειδή ενίσχυσα την ιστορία της Edith κατά της ψηφοφορίας. Πλάκα έκανε, νομίζω. Η αντίθεση του Γούντροου είναι εύκολα κατανοητή: ήταν ο σεξισμός της ποικιλίας του κήπου αναμεμειγμένος με τα πολιτικά μαθηματικά. Ήθελε ψήφους του Νότου, γι‘ αυτό υποστήριξε μια προσέγγιση κρατικών δικαιωμάτων για το δικαίωμα ψήφου όσο μπορούσε. Όταν όλο και περισσότερες πολιτείες έδιναν δικαίωμα στις γυναίκες, συνειδητοποίησε ότι το Δημοκρατικό Κόμμα θα έχανε ένα σωρό νέους ψηφοφόρους και άλλαξε τη μελωδία του σε ομοσπονδιακή υποστήριξη. Η στάση της Έντιθ κατά της ψηφοφορίας είναι πολύ πιο δύσκολο για μένα να κατανοήσω. Ήταν μια ανεξάρτητη, ιδιοκτήτρια επιχείρησης, που οδηγούσε αυτοκίνητα, εξελιγμένη χήρα. Γιατί δεν θέλει να ασκήσει πλήρως τα δικαιώματά της ως πολίτης; Βρήκε την επιθετική τακτική των σουφραζιστών δυσάρεστη, αλλά ήταν κάτι παραπάνω από αυτό. Σε κάποιο θεμελιώδες επίπεδο, απλά δεν ήταν σίγουρη ότι η συμμετοχή στην πολιτική ήταν ένα κατάλληλα γυναικείο πράγμα. Κάτι που ήταν βαθιά ειρωνικό, δεδομένου του πόσο διεξοδικά έλεγχε την εκτελεστική εξουσία μετά το εγκεφαλικό του Γούντροου. Δείτε την „αντίθεση μεταξύ δημόσιας περσόνας και ιδιωτικής ενέργειας“, παραπάνω.

Ε: Η πρώτη σύζυγος του Γούντροου Γουίλσον, Έλεν, ήταν ταπεινή, καλλιτεχνική και ουσιαστικά βικτωριανή. Γιατί πιστεύετε ότι ο πρόεδρος στη συνέχεια έπεσε τόσο σκληρά στην έξυπνη, ζωηρή Edith;

ΕΝΑ: Η Έλεν ταίριαζε απόλυτα για τον ακαδημαϊκό κόσμο που πίστευε ότι θα αποκτούσε όταν παντρεύτηκε έναν καθηγητή. Και παρόλο που είχε καλά πολιτικά ένστικτα (κατά τη διάρκεια της εκλογής για την κυβερνήτη του Νιου Τζέρσεϊ το 1910, η Τζο Τάμουλτι ισχυρίστηκε ότι ήταν καλύτερη πολιτικός από τον σύζυγό της), η Έλεν ήταν ντροπαλή και δύστροπη στα φώτα της δημοσιότητας της Πρώτης Κυρίας. Η Έντιθ, αντίθετα, ήταν κομψή και έξυπνη και άνετη όπου κι αν πήγαινε. Απέπνεε μια αίγλη και αυτοπεποίθηση ότι η Έλεν δεν θα μπορούσε ποτέ να ταιριάξει, και ήταν εξαιρετική στη δημόσια τελετή που απαιτούσαν οι Πρώτες Κυρίες. Δεν λέω ότι ο Γούντροου ήταν αρκετά κυνικός για να επιλέξει σύζυγο με βάση τις επαγγελματικές του ανάγκες — μια ματιά στα ερωτικά του γράμματα αποδεικνύει το βάθος και την ειλικρίνεια των συναισθημάτων του και για τις δύο γυναίκες. Αλλά ήταν σε διαφορετικά μέρη στη ζωή του όταν τους παντρεύτηκε. Η νεαρή Έντιθ θα είχε τρομοκρατήσει τη ντροπαλή διδακτορική φοιτήτρια που ερωτεύτηκε την ταπεινή Έλεν. Μέχρι τη στιγμή που γνώρισε την Έντιθ, είχε μεγαλώσει πάρα πολύ στην αυτοπεποίθηση και την αυτογνωσία του.

Ερ.: Οι διαδικασίες ασφαλείας γύρω από τις προεδρικές επικοινωνίες ήταν λιγότερο αυστηρές το 1919-1920 από ό,τι είναι σήμερα; Πιστεύετε ότι η Edith Wilson συνειδητοποίησε πραγματικά τον βαθμό στον οποίο παραβίαζε το πρωτόκολλο λειτουργώντας τόσο κρυφά;

Α: Η Έντιθ σίγουρα ήξερε ότι αυτό που έκανε ήταν παράτυπο — γι‘ αυτό ήταν τόσο μυστικοπαθής. Απλώς δεν την ένοιαζε. Είχε έναν στόχο: να προστατεύσει τον Γούντροου για όσο καιρό έπρεπε. Αν έπρεπε να παραβιάσει το πρωτόκολλο, να πει ψέματα στο Κογκρέσο, τον Τύπο και το κοινό και να απαγορεύσει σε οποιονδήποτε να επισκεφτεί τον Λευκό Οίκο, τότε ας είναι.

Ε: Μπορείτε να μας πείτε τι ερευνάτε τώρα; Κάποιες άλλες Πρώτες Κυρίες ζητούν να ειπωθούν οι ιστορίες τους;

Α: Δεν έχω επιλέξει ακόμα το επόμενο θέμα μου, κυρίως επειδή υπάρχουν ΠΟΛΛΕΣ γυναίκες των οποίων οι ιστορίες έχουν ξεχαστεί, παραμορφωθεί ή μετατραπεί σε βαρετούς χαρακτήρες. Πρώτη Κυρία Ρόουζ Κλίβελαντ. Η ακτιβίστρια του Temperance Carrie Nation. Η ντετέκτιβ του εμφυλίου πολέμου Kate Warne. Θέλω να γράψω για όλους αυτούς! Αλλά εκτός από τις καλές πρωτογενείς πηγές και άλλο ερευνητικό υλικό, πρέπει πραγματικά να τρέφετε αγάπη για το θέμα σας, ακόμα κι αν δεν πιστεύετε ότι είναι τέλειο. Δεν έχω αποφασίσει ακόμα με ποιον μου αρέσει αρκετά για να περάσω τα επόμενα χρόνια. Μείνετε συντονισμένοι …